Наступает новая, смертоносная эра космического мусора, и никто не готов
Электронное письмо пришло, как гром среди ясного неба, в обычный четверг днем 9 мая. Сообщение было от журналиста, который просил меня, астронома, дать интервью о фермере, который, как сообщается, нашел космический мусор, готовя свой поля для весеннего посева всего в часе езды от моего дома в Саскачеване. «Да, верно», — сказал я себе, выбивая утвердительный ответ.
Шансы на то, что какое-либо конкретное место на Земле будет поражено орбитальным мусором, уже высоки, поэтому шансы на то, что это произойдет практически на заднем дворе такого человека, как я, изучающего эту проблему, казались астрономически низкими, просто слишком надуманными, чтобы быть правдой. Быстрая проверка моей ленты новостей доказала, что я ошибался.
Одна из самых популярных статей была об ударе космического мусора и даже включала фотографию фермера Барри Савчука, стоящего рядом с чем-то, похожим на обугленный, побитый капот полуприцепа, покрытый плетеным углеродным волокном и несколькими слегка оплавленными алюминиевыми выступами. У меня отвисла челюсть: объект выглядел точно так же, как обломки, упавшие на австралийское овечье поле в 2022 году и которые, как позже признала американская аэрокосмическая компания SpaceX, были частью грузового багажника ее космического корабля Crew Dragon. Этот «хобот» на самом деле имеет размер небольшого зернохранилища и выбрасывается на орбиту задолго до входа космического корабля в атмосферу, чтобы естественным и хаотическим образом снова войти в него и, предположительно, полностью сгореть.
Чтобы подтвердить свою догадку, я немедленно отправил электронное письмо своему коллеге Джонатану Макдауэллу, астроному из Центра астрофизики | Гарвардский и Смитсоновский институт, который ведет, пожалуй, лучшую общедоступную базу данных о запусках, спусках в атмосферу и других космических мероприятиях. Макдауэлл ответил через несколько минут, отправив графическое изображение траектории пути хобота SpaceX Crew Dragon, выброшенного частной миссией астронавтов «Аксиома 3», которая вновь влетела в канадские прерии 26 февраля 2024 года. Моя догадка подтвердилась. Как астроном, у меня уже были веские причины беспокоиться о SpaceX.
С 2019 года компания запускает огромное количество своих широкополосных интернет-спутников Starlink; на орбите находится более 6000, а планируется построить 42 000. По мере роста Starlink — наряду с конкурирующими планами по созданию других спутниковых «мегасозвездий» — данные моего телескопа и мое огромное небо в прериях наполнялись яркими, легко видимыми спутниками, как и предупреждали многие астрономы (включая меня). Однако, помимо этого разрушительного светового загрязнения, новые исследования показывают, что загрязнение атмосферы стремительно растет из-за резкого увеличения количества запусков и повторных входов в атмосферу, в котором доминирует SpaceX, что может иметь катастрофические глобальные последствия.
Оксид алюминия, производимый сублимирующими спутниками в верхних слоях атмосферы Земли, оказывается мощным и долговечным катализатором химических реакций, подобных тем, которые в 20-м веке, как известно, разъели зияющую дыру в хрупком, блокирующем радиацию озоновом слое нашей планеты. Те из нас, кому посчастливилось избежать городского светового загрязнения, по умолчанию оказываются свидетелями этого загрязнения неба; мы поднимаем глаза, чувствуем себя подавленными и отводим взгляд. Эта последняя ситуация, когда компания забрасывала моих соседей опасным мусором, почему-то казалась более личной. Поэтому я решил действовать и помочь привлечь SpaceX к ответственности.
Номер телефона Савчука я получил от журналиста, который связался со мной, и фермер ответил на мой звонок из кабины своего трактора, когда он был занят посевом. По его словам, его крайне раздражало то, что SpaceX разрешили сбрасывать свой орбитальный мусор на его ферму, и он решил, что лучшим ответом будет рассказать его историю в средствах массовой информации.
Но первоначальная реакция была сдержанной; большинство журналистов не уделяли приоритетного внимания расследованию событий, произошедших с сельским фермером из Саскачевана, заявившим, что он нашел кусок космического мусора. Савчук разрешил мне передать свой номер телефона любопытным умам с одной оговоркой: «Я не буду отвечать на сообщения, пока буду за рулем трактора!» Я начал мозговой штурм по составлению списка всех экспертов по космическому праву и орбитальному мусору, к которым мог обратиться за советом.
