Сколько ледниковых периодов было на Земле?

Дениз Су, доцент Университета штата Аризона Сколько ледниковых периодов было на Земле и смогли бы люди пережить один из них? — Мейсон С., 8 лет, Хоббс, Нью-Мексико. Во-первых, что такое ледниковый период?

Когда Земля имеет низкие температуры в течение длительного времени — от миллионов до десятков миллионов лет — это приводит к образованию ледяных щитов и ледников, покрывающих большие площади ее поверхности.

Мы знаем, что на Земле было как минимум пять крупных ледниковых периодов. Первый произошел около 2 миллиардов лет назад и длился около 300 миллионов лет. Самый последний из них начался примерно 2,6 миллиона лет назад, и, по сути, технически мы все еще находимся в нем.

Так почему же сейчас Земля не покрыта льдом? Это потому, что мы находимся в периоде, известном как «межледниковье». В ледниковый период температура будет колебаться между более низкими и более высокими уровнями.

Ледяные щиты и ледники тают во время более теплых фаз, называемых межледниковьями, и расширяются во время более холодных фаз, называемых ледниками. Прямо сейчас мы находимся в теплом межледниковом периоде последнего ледникового периода, который начался около 11 000 лет назад.

Как было во время ледникового периода?

Когда большинство людей говорят о «ледниковом периоде», они обычно имеют в виду последний ледниковый период, который начался около 115 000 лет назад и закончился около 11 000 лет назад с началом нынешнего межледникового периода. В то время планета была намного холоднее, чем сейчас. На пике своего развития, когда ледяные щиты покрывали большую часть Северной Америки, средняя глобальная температура составляла около 46 градусов по Фаренгейту (8 градусов по Цельсию).

Это на 11 градусов по Фаренгейту (6 градусов по Цельсию) холоднее, чем в среднем по миру сегодня. Эта разница может показаться незначительной, но она привела к тому, что большая часть Северной Америки и Евразии была покрыта ледяными щитами. Земля также была намного суше, а уровень моря был намного ниже, поскольку большая часть земной воды находилась в ледяных щитах.

Степи или сухие травянистые равнины были обычным явлением. Так же как и саванны, или более теплые травянистые равнины и пустыни. Многие животные, присутствовавшие во время ледникового периода, были бы вам знакомы, включая бурых медведей, карибу и волков.

Но была и мегафауна, которая вымерла в конце ледникового периода, например, мамонты, мастодонты, саблезубые кошки и гигантские наземные ленивцы. Существуют разные мнения о том, почему эти животные вымерли. Во-первых, люди истребили их, когда они вступили в контакт с мегафауной.

Подождите, а в ледниковый период были люди?

Да, такие же люди, как и мы, пережили ледниковый период. С тех пор как наш вид, Homo sapiens, появился около 300 000 лет назад в Африке, мы распространились по всему миру. Во время ледникового периода некоторые популяции остались в Африке и не испытали на себе всех последствий холода. Другие переехали в другие части мира, в том числе в холодную ледниковую среду Европы. И они были не одни.

В начале ледникового периода по всей Евразии существовали другие виды гоминидов — группа, в которую входят наши непосредственные предки и наши ближайшие родственники, такие как неандертальцы в Европе и загадочные денисовцы в Азии.

Обе эти группы, кажется, вымерли до конца ледникового периода. Существует множество идей о том, как наш вид пережил ледниковый период, в отличие от наших собратьев-гомининов.

Некоторые думают, что это связано с тем, насколько мы адаптируемся и как мы использовали наши социальные и коммуникативные навыки и инструменты. И похоже, что люди не сидели на корточках во время ледникового периода. Вместо этого они переехали в новые районы. Долгое время считалось, что люди не проникали в Северную Америку до тех пор, пока не начали таять ледяные щиты.

Но окаменелые следы, найденные в Национальном парке Уайт-Сэндс в Нью-Мексико, показывают, что люди жили в Северной Америке по крайней мере 23 000 лет назад, то есть незадолго до пика последнего ледникового периода.