Европейская миссия CHEOPS по поиску экзопланет продлена до 2026 года

«Мы только коснулись возможностей CHEOPS». Европейский космический аппарат CHEOPS продолжит исследование планет за пределами Солнечной системы как минимум до 2026 года. 9 марта Европейское космическое агентство (ЕКА) объявило, что CHEOPS продолжит свою миссию по изучению экзопланет, которая включает в себя выбор миров-«золотых целей» для более глубокого исследования космическим телескопом Джеймса Уэбба (JWST), по крайней мере, еще три года. возможность продления этого срока до 2029 года.

Запущенный в декабре 2019 года с космодрома ЕКА во Французской Гвиане, CHEOPS (сокращение от «Characterizing Exoplanet Satellite») предназначен для изучения планет размером между Землей и Нептуном, когда они пересекают или проходят через поверхность ярких звезд. Но у него были впечатляющие результаты с объектами далеко за пределами этого диапазона размеров.

Миссия вывела науку об экзопланетах за пределы простого обнаружения к более глубокому исследованию атмосфер этих миров, а также к точному измерению их размера и формы. Экзопланеты с интересным атмосферным составом затем могут быть переданы более мощным телескопам, таким как JWST, а это означает, что CHEOPS играет ключевую роль в нашей охоте за планетами, которые потенциально могут поддерживать жизнь.

«В этом отношении миссия была чрезвычайно успешной», — заявил глава консорциума CHEOPS Вилли Бенц, почетный профессор астрофизики Бернского университета в Швейцарии. «Точность CHEOPS превзошла все ожидания и позволила нам определить свойства нескольких самых интересных экзопланет».

Примером вклада CHEOPS в науку стало открытие того, что газовый гигант WASP-103 b, впервые обнаруженный в 2014 году, имеет растянутую, сплющенную форму, похожую на форму мяча для регби.

Космический корабль ЕКА сделал это определение в 2021 году, изучив падение яркости, которое вызывает планета, когда она проходит мимо своей звезды. Сжатая форма WASP-103 b считается результатом приливных взаимодействий с ее родительской звездой, и это открытие стало первым случаем, когда форма экзопланеты была так четко определена.

CHEOPS также оказал влияние ближе к дому. Только в этом году наблюдения с космического корабля позволили обнаружить, что Квавар, карликовая планета в нашей Солнечной системе, окружена кольцом пыли. Кольцо является исключительным, потому что оно находится дальше от своего родительского тела, чем любое ранее обнаруженное кольцо, что ставит под сомнение теории о том, как формируются такие структуры.

Первоначально планировалось, что основная научная миссия CHEOPS продлится всего три с половиной года, до сентября 2023 года, но ЕКА заявило, что космический корабль находится в отличном состоянии после более чем трех лет пребывания на околоземной орбите.

За это время CHEOPS превосходно справился с суровыми условиями космоса, такими как бомбардировка космическими лучами и высокоэнергетическим излучением, в то время как на Земле его операционная группа работала над тем, чтобы космический корабль оставался в рабочем состоянии во время глобальной пандемии. У CHEOPS осталось много захватывающих возможностей для наблюдений.

Например, команда миссии надеется использовать космический корабль для обнаружения первой экзолуны — спутника, вращающегося вокруг планеты за пределами Солнечной системы.

Экзомуны трудно обнаружить из-за их сравнительно небольшого размера и, следовательно, слабой сигнатуры, которую они вызывают, когда проходят перед звездой, но команда CHEOPS считает, что космический корабль достаточно чувствителен, чтобы сделать такое обнаружение. «Мы только коснулись возможностей CHEOPS.

С помощью спутника можно сделать гораздо больше научных исследований, и мы с нетерпением ждем их изучения во время расширения», — сказал Бенц. «Ученым не терпится узнать, какие удивительные результаты принесет CHEOPS в будущем; теперь можно с уверенностью сказать, что CHEOPS будет продолжать делать новые открытия еще долгие годы».