Ледяные вулканы на Плутоне все еще могут извергаться

Новое исследование предполагает, что область Плутона, которая, по мнению исследователей, образовалась в результате извержения ледяных вулканов, уникальна для карликовой планеты и Солнечной системы. Миссия НАСА «Новые горизонты», запущенная в 2006 году, сделала подробные фотографии поверхности Плутона, карликовой планеты и крупнейшего объекта в поясе Койпера.

Теперь новый анализ исследует изображения области, содержащей две основные насыпи, которые, по предположению ученых, являются ледяными вулканами. В ходе исследования ученые пришли к выводу, что поверхность вокруг этих насыпей, вероятно, образовалась в результате довольно недавней активности ледяных вулканов или криовулканов.

Открытие повышает вероятность того, что эти вулканы все еще могут быть активными и что жидкая вода или что-то подобное течет или недавно текла под поверхностью Плутона. Недавняя активность также означает, что внутри Плутона, вероятно, больше тепла, чем считали ученые ранее. Учитывая другие недавние исследования, ученые говорят, что их работа может даже повысить вероятность существования жизни под поверхностью Плутона.

Исследователи проанализировали фотографии региона, где преобладают два больших кургана, называемых Монс Райт и Монс Пиккард, которые, по мнению ученых, являются криовулканами. Монс Райт представляет собой гору высотой от 2,5 до 3 миль (от 4 до 5 километров) и шириной около 90 миль (150 км), а Монс Пикар имеет высоту около 4 миль (7 км) и ширину 150 миль (250 км).

Подозреваемые ледяные вулканы также имеют чрезвычайно глубокие впадины на своих вершинах — впадина на горе Райт примерно такая же глубокая, как и высота горы. Многие части территории также имеют необычный бугристый или «бугристый» вид, состоящий из волнистых округлых насыпей.

Исследователи считают, что меньшие насыпи, образованные из ледяных вулканов, могли накапливаться с течением времени, чтобы образовать эти две основные насыпи. «На Плутоне не было других областей, похожих на эту область», — сказала Space.com Келси Сингер, планетолог из Юго-Западного исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо, и ведущий автор исследования.

«И это совершенно уникально в Солнечной системе». В отличие от других областей Плутона, в этой области почти нет ударных кратеров, что указывает на то, что поверхность сформировалась относительно недавно в геологическое время. По словам Сингера, из-за отсутствия кратеров этот район, вероятно, не старше одного или двух миллиардов лет, а некоторым областям, вероятно, меньше 200 миллионов лет.

В некотором смысле криовулканы аналогичны вулканам на Земле, поскольку большая часть поверхности Плутона состоит из льда, а температура на Плутоне намного ниже точки замерзания воды. Это означает, что жидкая вода или что-то подобное ей, хотя бы частично жидкое или подвижное, была бы подобна магме на Земле, всплывающей на поверхность после извержения и замерзающей, или затвердевающей, в твердое тело.

«Вероятно, он не будет полностью жидким — это, вероятно, больше похоже на слякоть, когда у вас есть немного жидкости и немного льда, или это может быть даже больше похоже на текучее твердое вещество», — сказал Сингер, что может быть «больше похоже на кетчуп или глупую замазку». » Это может быть даже более твердый лед, который все еще может течь. «Мы все знаем, что лед может течь, потому что на Земле есть ледники, которые текут», — сказала она.

Хотя ученые не совсем понимают, как может работать криовулканическая активность на Плутоне, она, вероятно, питается радиогенным теплом, создаваемым распадом радиоактивных элементов в недрах карликовой планеты.

Подобное явление также является одним из источников тепла в недрах Земли, хотя Плутон не имеет тектоники плит, сложной системы подвижной континентальной коры, лежащей в основе геологической активности на Земле.

Ученые называют геологическую активность, подобную активности на Плутоне, «общей тектоникой», которая все еще может создавать такие особенности, как разломы в горных породах, но не имеет тектонических плит.

Криовулканы Плутона имеют некоторое сходство со щитовыми вулканами на Земле, которые представляют собой низкопрофильные вулканы, образующиеся в результате постоянного скопления потоков лавы в округлые структуры.

(Вспомните вулканы на гавайских островах, а не извержения, подобные вулканам Сент-Хеленс или Везувий.) Но щитовые вулканы обычно образуются из очень жидкой лавы, в отличие от того, что, по мнению ученых, произошло на Плутоне. Некоторые вулканы на Земле и других планетах также имеют впадину в середине, называемую кальдерой, которая образуется, когда только что извергшийся вулкан обрушивается в пустоту, оставленную всем извергнутым им материалом.

Но впадина на горе Райт настолько глубока, что вулкан должен был потерять примерно половину своего объема, чтобы быть похожим по форме на Мауна-Лоа, щитовой вулкан на Гавайях, который является одним из крупнейших вулканов на Земле и имеет сравнительно небольшую площадь. кальдера, хотя эти две структуры похожи по объему, сказал Сингер.

До сих пор многие исследователи не знают об этих особенностях, о том, как они образовались и как работает криовулканизм на Плутоне. Идея о том, что жидкая вода может существовать под поверхностью Плутона, повышает шансы существования жизни на Плутоне с практически отсутствующей до чуть более правдоподобной, учитывая другие исследования, предполагающие, что Плутон был горячим, когда он только сформировался, и мог все еще иметь жидкий океан под ним. его ледяная поверхность.

«Я думаю, что это немного более перспективно, и что ближе к поверхности может быть некоторое количество тепла и жидкости, потенциально жидкой воды», — сказал Сингер. «Но есть еще большие проблемы для бедных микробов, которые хотят жить на Плутоне».