Зонд НАСА Europa Clipper к ледяному спутнику Юпитера

Долгожданный зонд NASA Europa Clipper, направляющийся к ледяному спутнику Юпитера, готовится к старту в следующем месяце. Europa Clipper, который будет изучать потенциально пригодную для жизни луну Юпитера Европу, сегодня (9 сентября) прошел важную техническую проверку под названием Key Decision Point E (KDP-E).

Хорошая новость означает, что Clipper может приступить к финальной подготовке к запуску, который запланирован на 10 октября с помощью ракеты SpaceX Falcon Heavy из Космического центра имени Кеннеди NASA во Флориде.

«Я рад сообщить, что мы уверены в том, что наш прекрасный космический корабль и его способная команда готовы к запуску и нашей полноценной научной миссии на Европе», — сообщила журналистам сегодня днем ​​Лори Лешин, директор Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) в Южной Калифорнии.

Несколько месяцев назад прохождение KDP-E могло показаться маловероятным для миссии Clipper стоимостью 5 миллиардов долларов. В мае команда миссии обнаружила, что транзисторы Clipper, которые управляют потоком электроэнергии на космическом аппарате, выходят из строя при более низких дозах радиации, чем считалось ранее. Это может быть серьезной проблемой, учитывая, что Европа находится в зоне высокой радиации из-за чрезвычайно сильного магнитного поля Юпитера.

Однако после четырех месяцев практически непрерывных испытаний и анализов команда Clipper пришла к выводу, что транзисторы должны выдержать четырехлетнюю научную миссию зонда.

Clipper будет вращаться вокруг Юпитера и изучать Европу, которая, как полагают, таит в себе огромный океан под своей ледяной коркой, в течение почти 50 близких пролетов. Такая конструкция миссии означает, что зонд будет находиться в зоне радиационной опасности относительно небольшой процент своего времени в системе Юпитера. И это даст транзисторам шанс восстановиться, говорят члены команды.

«После всех этих испытаний мы пришли к выводу, что во время наших орбит вокруг Юпитера, хотя Europa Clipper и погружается в радиационную среду, как только он выходит, он остается достаточно долго, чтобы эти транзисторы имели возможность исцелиться и частично восстановиться между пролетами», — сказал менеджер проекта Europa Clipper Джордан Эванс, также из JPL, на сегодняшней пресс-конференции. Команда продолжит наблюдение за транзисторами после запуска Clipper, сказал Эванс. Но, добавил он, «проект Europa Clipper и я лично уверены, что мы сможем завершить первоначальную миссию по исследованию Европы, как и планировалось».

Europa Clipper — крупнейший космический аппарат, когда-либо построенный NASA для исследования планет. С его огромными выдвинутыми солнечными батареями зонд будет охватывать около 100 футов (30 метров) от одного конца до другого, что делает его длиннее баскетбольной площадки. При запуске Clipper будет весить около 13 000 фунтов (6 000 килограммов), причем топливо составит почти половину от этого общего веса. Зонд доставит девять научных приборов в систему Юпитера, которой он, как ожидается, достигнет в 2030 году.

Clipper будет использовать это оборудование для изучения ледяной поверхности Европы и описания ее подповерхностного океана, с главной целью — определить, способна ли луна поддерживать жизнь в том виде, в каком мы ее знаем. «Это эпическая миссия. Это шанс для нас исследовать не мир, который мог быть обитаемым миллиарды лет назад, а мир, который может быть обитаемым сегодня, прямо сейчас», — сказал Курт Нибур, научный сотрудник программы Europa Clipper, работающий в штаб-квартире NASA в Вашингтоне, округ Колумбия. «Оно определенно стоило ожидания», — сказал он о миссии. «Оно стоило тяжелой работы».