Первая ракета ULA Vulcan Centaur готова к полету

Новая долгожданная ракета United Launch Alliance (ULA) готова к первому запуску. Но сможет ли автомобиль зарекомендовать себя на конкурентном рынке? Планируется, что «Вулкан Кентавр» будет запущен со станции космических сил на мысе Канаверал во Флориде рано утром в понедельник (8 января). На борту будет частный лунный посадочный модуль Peregrine, являющийся частью инициативы NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS) и изготовленный питтсбургской фирмой Astrobotic.

Запуск сам по себе является большим событием; это может привести к первой успешной частной высадке на Луну. И наоборот, это может бросить тень на лунную программу НАСА и Astrobotic, а также вызвать дальнейшие задержки и вопросы по поводу Вулканского Центавра.

Он также необычайно требователен к дебютному запуску; Ракета должна не только достичь орбиты, но затем запуститься и выполнить транслунный впрыск с помощью верхней ступени «Кентавр».

Кроме того, запуск происходит на перепутье для ULA. Когда-то компания доминировала на рынке запусков в США, особенно благодаря своей высоконадежной ракете Atlas V. Однако за последнее десятилетие появление SpaceX и ее многоразовых ракет Falcon привело к трансформации в индустрии запуска. В прошлом году SpaceX осуществила 98 запусков из 109 попыток запуска на орбиту со стороны США.

Еще одним признаком того, как времена изменились, является то, что знаменитому Delta IV Heavy от ULA остался всего один запуск, который ожидается этой весной. Переход компании на ракету следующего поколения начался много лет назад, но путь к площадке не был гладким для Vulcan Centaur. У компании были многочисленные задержки, включая поставку двигателей первой ступени BE-4 от Blue Origin, аэрокосмической компании Джеффа Безоса.

Взрыв во время испытаний верхней ступени ракеты в марте прошлого года снова отменил первый полет. Несмотря на задержки, портфель заказов Vulcan выглядит здоровым, и впереди будет много работы, если ракета сможет полететь. Генеральный директор ULA Тори Бруно заявил в беседе с журналистами 15 ноября, что у Vulcan имеется портфель из 70 запусков как для государственных, так и для коммерческих заказчиков.

Пройти запуск «Cert 1» 8 января и отправить Перегрина к Луне — это первая задача. Если Серт 1 будет успешным, ULA необходимо будет начать наращивать производство ракеты, чтобы к концу 2025 года можно было осуществлять два запуска в месяц. Помимо этого, у ULA есть план развития по адаптации и обновлению Vulcan Centaur.

В настоящее время ракета оптимизирована для работы на высокоэнергетических орбитах: мощная первая ступень поднимает верхнюю ступень «Кентавра», а полезная нагрузка почти полностью выходит на низкую околоземную орбиту (НОО).

Однако для запуска спутников для созвездий, таких как широкополосная сеть Amazon Kuiper, меньшая и менее мощная верхняя ступень на самом деле позволит увеличить массу полезной нагрузки и, следовательно, больше спутников, развернутых на околоземной орбите за миссию. ULA также работает над тем, чтобы сделать первую ступень Vulcan восстанавливаемой, и компания намерена повторно использовать двигатели изменяемой тяги BE-4.

Компания также работает с НАСА над надувным гиперзвуковым тепловым экраном в рамках усилий по многоразовому использованию. Однако не все будет гладко, и возникнут проблемы на более обыденной, скрытой стороне запусков.

Бруно отметил, что существуют сложности с управлением пусковой инфраструктурой как на мысе Канаверал, так и на калифорнийской базе космических сил Ванденберг из-за увеличения темпов запусков и перехода ответственности за управление дальностью от правительства к поставщикам запусков.

При подготовке к запуску также возникают сложности планирования и составления графиков, включая интеграцию новых технологий и координацию с различными заинтересованными сторонами. Тем временем вокруг ULA ходили слухи о том, что владельцы Lockheed Martin и Boeing выставили компанию на продажу.

В ноябре Ars Technica сообщила, что компания близка к выбору покупателя, а Wall Street Journal сообщила в конце декабря, что компания получила предложения о выкупе от Blue Origin и других компаний.

Отвечая еще в ноябре на вопрос о потенциальной продаже, Бруно сказал, что ULA находится «в отличной форме после нашей трансформации и нашего полного, уже многолетнего, вы знаете, присутствия на коммерческом рынке. Компания находится в отличной форме».

Пока первый Vulcan Centaur находится на стартовой площадке, ближайшее будущее компании под вопросом. Результат запуска может оказать некоторое влияние на ход или условия продажи.

Однако генеральный директор ULA сохраняет открытый оптимизм в отношении миссии. «Для нас это конец многолетнего и долгого пути», — сказал Бруно. «Мы очень рады этому». Запуск запланирован на 2:18 утра по восточному стандартному времени (07:18 по Гринвичу) в понедельник.