Огненные удары древнего астероида превратили живые существа в древесный уголь

Последние драматические моменты жизни некоторых микробов могут рассказать нам больше о том, насколько серьезными были удары космических камней о Землю в древнем прошлом. Новое исследование предполагает, что обугленные тела микроорганизмов, погибших даже при умеренном столкновении с астероидом, могут показать масштабы ущерба, нанесенного космической катастрофой.

Группа исследователей изучила четыре кратера в Эстонии, Польше и Канаде, образовавшихся с разницей в тысячи лет. По словам авторов, несмотря на их географическое расстояние и количество времени между этими различными ударами, команда обнаружила кусочки древесного угля размером от миллиметра до сантиметра, смешанные с материалом, который образовался во время каждого из них.

Древесный уголь «образовался из организмов, убитых, поджаренных и захороненных астероидом», — рассказала ведущий автор Анна Лосяк из Института геологических наук Польской академии наук.

Это открытие древних организмов, пострадавших от астероидов, отличалось от древесного угля, связанного с обычными лесными пожарами, что какое-то время было ведущей гипотезой команды.

Она добавила, что древесный уголь, образовавшийся в результате удара, а не лесного пожара, «гораздо более однороден и указывает на более низкую температуру образования». Она сказала, что древесный уголь, обнаруженный в кратерах, был похож, но не идентичен древесному углю, который образуется, когда древесина смешивается с пирокластическими потоками.

(Пирокластические потоки образуются из извергающихся вулканов.) По ее словам, более мелкие ударные кратеры, которые изучает Лосяк, — те, которые имеют диаметр всего до 656 футов (200 метров) — образуются примерно каждые 200 лет и, таким образом, предоставляют многочисленные возможности для изучения условий образования.

Но ее фокус отличается: «Большинство людей интересуются гигантскими столкновениями, потому что они способны нанести ущерб планетарного масштаба — уменьшение численности динозавров — лучший и пока единственный пример такого рода событий», — сказала она. ссылаясь на событие с астероидом, которое привело к вымиранию нептичьих динозавров 66 миллионов лет назад.

Лосяк впервые наткнулся на таинственный уголь возле небольшой ударной воронки в Эстонии. Она начала работать во время летней школы в качестве новоиспеченного доктора философии. а затем вернулся через год, чтобы возглавить проект по обнаружению и изучению «палеопочвы». По ее словам, палеопочва — это древняя почва, покрытая материалом, удаленным из кратера во время его образования. Как оказалось, команда так и не нашла палеопочву.

Но после трех дней копания вручную, что требовало много времени из-за защиты окружающей среды, ее команда нашла древесный уголь. «Сначала мы думали, что этот уголь образовался в результате лесных пожаров, которые произошли незадолго до удара, и уголь просто запутался в этой внеземной ситуации», — сказала она.

«Но позже я нашел подобный уголь в других ударных кратерах и начал думать, что с этой гипотезой что-то не так». По ее словам, команде показалось странным, почему незадолго до образования четырех разных ударных кратеров, образовавшихся географически далеко друг от друга и на протяжении тысячелетий, возникло так много крупных лесных пожаров.

«Это не имело смысла, поэтому мы решили продолжить расследование и проанализировать свойства кусков древесного угля, обнаруженных в смеси с материалом, выброшенным из кратеров, и сравнить их с древесным углем от лесных пожаров», — сказала она. Именно тогда команда обнаружила, что лесные пожары вообще не причастны.

НАСА и другие организации постоянно охотятся за внеземными телами, такими как кометы или астероиды, которые могут образовать кратер на поверхности Земли. До сих пор ученые не обнаружили надвигающихся опасностей, о которых можно было бы беспокоиться.

Но Лосяк сказала, что надлежащая готовность к стихийным бедствиям выиграет от таких исследований, как ее. «Это исследование улучшает наше понимание воздействия на окружающую среду образования небольших ударных кратеров», — сказала она. Она добавила, что для приближающихся ударных элементов «мы сможем более точно определить размер и тип необходимой зоны эвакуации».

Относительно крупные ударные события действительно возникают в последнее время в зарегистрированной истории. Одним из самых известных примеров является Тунгусское событие, которое в 1908 году сровняло с землей примерно 770 квадратных миль (2000 квадратных километров) сибирских лесов.

Совсем недавно, в 2014 году, над российским городом Челябинском взорвалось небольшое тело. Тысячи людей пострадали из-за осколков стекла и другого мусора, но в остальном ущерб был минимальным.

Лосяк и ее команда планируют посетить еще один набор небольших ударных кратеров в Аргентине, в регионе под названием Кампо-дель-Сьело, в конце сентября, чтобы продолжить исследование. «Мы соберем больше данных и образцов, и, надеюсь, сможем найти больше организмов, погибших от астероидов», — сказал Лосяк.

«Кампо-дель-Сьело особенно интересен тем, что здесь есть не только настоящие ударные кратеры — места, где астероид буквально взорвался, когда коснулся земли, — но и воронки проникновения». Воронка проникновения возникает, когда астероид замедляется в атмосфере во время входа на Землю.

Исследователи говорят, что это образование происходит, когда он ударяется о землю со скоростью, близкой к скорости пули снайперской винтовки. «В этом случае большая часть астероида выживает, а температура и давление, испытываемые землей, гораздо менее экстремальны», — сказал Лосяк.

Цель состоит в том, чтобы провести «идеальный естественный эксперимент», сравнив кратеры и воронки в одном и том же районе, добавила она.