Невиданные ранее кристаллы обнаружены в метеоритной пыли

Исследователи обнаружили невиданные ранее типы кристаллов, спрятанные в крошечных крупинках прекрасно сохранившейся метеоритной пыли. Пыль осталась после взрыва массивного космического камня, взорвавшегося над Челябинском, Россия, девять лет назад. 15 февраля 2013 года астероид диаметром 59 футов (18 метров) и весом 12 125 тонн (11 000 метрических тонн) вошел в атмосферу Земли со скоростью около 41 600 миль в час (66 950 км/ч).

К счастью, метеор взорвался примерно в 14,5 милях (23,3 км) над городом Челябинск на юге России, осыпав окрестности крошечными метеоритами и избежав колоссального одиночного столкновения с поверхностью. Эксперты в то время описали это событие как серьезный тревожный сигнал об опасностях, которые астероиды представляют для планеты.

Взрыв Челябинского метеорита стал крупнейшим в своем роде взрывом в атмосфере Земли после Тунгусского события 1908 года. По данным НАСА, он взорвался с силой в 30 раз большей, чем атомная бомба, потрясшая Хиросиму.

На видеозаписях этого события видно, как космический камень сгорает во вспышке света, который на короткое время был ярче солнца, прежде чем создать мощный звуковой удар, который разбил стекло, повредил здания и ранил около 1200 человек в городе внизу, о чем ранее сообщалось.

В новом исследовании исследователи проанализировали некоторые крошечные фрагменты космического камня, оставшиеся после взрыва метеорита, известные как метеоритная пыль.

Обычно метеоры производят небольшое количество пыли при сгорании, но крошечные крупинки теряются для ученых, потому что они либо слишком малы, чтобы их можно было найти, либо рассеиваются ветром, либо падают в воду, либо загрязнены окружающей средой.

Однако после взрыва Челябинского метеорита массивный шлейф пыли висел в атмосфере более четырех дней, прежде чем, по данным НАСА, в конце концов выпал на поверхность Земли. И, к счастью, слои снега, которые выпали незадолго до и после события, задержали и сохранили некоторые образцы пыли, пока ученые не смогли их восстановить вскоре после этого.

Исследователи наткнулись на новые типы кристаллов, изучая пылинки под стандартным микроскопом. Одна из этих крошечных структур, которая была достаточно большой, чтобы ее можно было увидеть под микроскопом, случайно оказалась в фокусе прямо в центре одного из слайдов, когда один из членов команды посмотрел в окуляр. Согласно Sci-News, если бы он был где-то еще, команда, скорее всего, пропустила бы его.

Проанализировав пыль с помощью более мощных электронных микроскопов, исследователи обнаружили гораздо больше таких кристаллов и исследовали их гораздо более подробно.

Однако даже тогда «обнаружение кристаллов с помощью электронного микроскопа было довольно сложной задачей из-за их небольшого размера», — написали исследователи в своей статье, опубликованной 7 мая в The European Physical Journal Plus.

Новые кристаллы были двух разных форм; квазисферические или «почти сферические» оболочки и шестиугольные стержни, оба из которых были «уникальными морфологическими особенностями», пишут исследователи в исследовании.

Дальнейший анализ с использованием рентгеновских лучей показал, что кристаллы состоят из слоев графита — формы углерода, состоящей из перекрывающихся листов атомов, обычно используемых в карандашах, — окружающих центральный нанокластер в сердце кристалла.

Исследователи предполагают, что наиболее вероятными кандидатами на роль этих нанокластеров являются бакминстерфуллерен (C60), похожий на клетку шар из атомов углерода, или полигексациклооктадекан (C18H12), молекула, состоящая из углерода и водорода.

Команда подозревает, что кристаллы образовались в условиях высокой температуры и высокого давления, вызванных разрушением метеора, хотя точный механизм до сих пор неясен. В будущем ученые надеются отследить другие образцы метеоритной пыли из других космических пород, чтобы выяснить, являются ли эти кристаллы обычным побочным продуктом распада метеора или же это уникальный случай взрыва Челябинского метеорита.