Микробы в лагунах пустыни Атакама могут отражать раннюю жизнь на Марсе

Лоскутное одеяло из кристально чистых лагун и обширных соляных равнин в аргентинской пустыне Пуна-де-Атакама образует потустороннюю экосистему, непохожую на «все, что когда-либо видел ученый», говорят исследователи. В невиданных ранее лагунах находятся каменные насыпи, покрытые слоями микробов, которые на первый взгляд напоминают некоторые из первых известных форм жизни на Земле.

Исследователи обнаружили этот затерянный мир случайно, обнаружив на спутниковых снимках пустыни на северо-западе Аргентины сеть странных водоемов. Пуна-де-Атакама — это гигантское плато на высоте более 12 000 футов (3660 метров) над уровнем моря на границе Аргентины и Чили. Там большая высота, засушливые условия и палящее солнце создают суровую среду, в которой выживают лишь немногие растения и животные.

Брайан Хайнек, доцент кафедры геологических наук Университета Колорадо в Боулдере, и Мария Фариас, микробиолог и соучредитель экологической консалтинговой компании PunaBio, прошли несколько миль по бесплодному ландшафту, прежде чем увидели лагуны. «Это не похоже ни на что, что я когда-либо видел, да и вообще на все, что когда-либо видел любой ученый», — сказал Хайнек в своем заявлении.

Согласно заявлению, двенадцать бассейнов с мелкой кристальной водой, окруженных горами, составляют вновь обретенную инопланетную экосистему, которая простирается на 25 акров (10 гектаров) пустыни. Под поверхностью лагун исследователи заметили небольшие холмы, покрытые зелеными микробными наростами.

«Просто удивительно, что на нашей планете до сих пор можно находить подобные незадокументированные вещи», — сказал Хайнек, добавив, что это открытие представляет собой «величайший момент эврики, который когда-либо был в моей жизни».

По словам Хайнека, живые курганы размером около 15 футов (4,6 м) в поперечнике и несколько футов в высоту открывают окно в самую раннюю стадию жизни на Земле и, возможно, даже в древнюю жизнь на Марсе.

Предварительные наблюдения показывают, что это могут быть строматолиты — сложные сообщества микробов, чьи выделения затвердевают в слои горных пород — подобные тем, которые существовали в период истории Земли, называемый архейским периодом (4–2,5 миллиарда лет назад), когда в атмосфере не было кислорода.

Строматолиты до сих пор образуются в различных морских и пресноводных средах обитания, но они вырастают намного меньше, чем их древние аналоги. Курганы в лагунах Атакамы по размеру были близки к архейским строматолитам, которые, как показывают открытия окаменелостей, вырастали до 20 футов (6 м) в высоту. Строматолиты Атакамы в основном состояли из гипса — минерала, часто встречающегося в окаменелых строматолитах, но отсутствующего в современных образцах.

«Мы думаем, что эти курганы на самом деле растут из микробов, что и происходило с самыми старыми», — сказал Хайнек. Холмистые образования, пропитанные солеными, кислыми водами лагун и обожженные сильной солнечной радиацией, содержали два типа микробов: снаружи были покрыты слои фотосинтезирующих бактерий, называемых цианобактериями, а на поверхности процветали сообщества одноклеточных организмов, известных как археи.

«Если бы жизнь когда-либо развилась на Марсе до уровня окаменелостей, это было бы именно так», — сказал Хайнек. «Понимание этих современных сообществ на Земле может дать нам информацию о том, что нам следует искать при поиске подобных особенностей в марсианских породах».

Но исследователям придется действовать быстро, если они хотят подтвердить эти первоначальные наблюдения, поскольку это место было арендовано для добычи лития. «Вся эта уникальная экосистема может исчезнуть в течение нескольких лет», — сказал Хайнек.

«Мы надеемся, что сможем защитить некоторые из этих сайтов или, по крайней мере, детализировать то, что там находится, прежде чем оно исчезнет или будет нарушено навсегда».